Inițial, SUV-urile erau vehicule multi-utilitariste; din cauza specificațiilor lor relativ robuste și a lipsei de confort, nu au fost mainstream pe piața de consum. Modele precum clasicul Land Rover Defender, Ford Bronco și Toyota Land Cruiser au fost, în esență, niște cai de muncă concepute pentru capacități off-road și pentru a traversa teren accidentat-încât, în SUA, au fost odată clasificate ca camioane.
Cu toate acestea, lansarea Toyota RAV4 și Honda CR-V în anii 1990 a introdus conceptul de „SUV urban”. Aceste vehicule au combinat poziţia înaltă de condus, capacitatea de încărcare spaţioasă şi capacitatea de tracţiune integrală a SUV-urilor tradiţionale cu confortul şi eficienţa consumului de combustibil ale maşinilor standard, reducând diferenţa dintre sedanurile rutiere-şi SUV-urile robuste şi utilitare din trecut.
RAV4 și CR-V au devenit hituri instantanee în SUA și pe piețele globale, deschizând calea modelelor de lux precum BMW X5, Porsche Cayenne și Mercedes-Benz ML; formatul urban SUV a cucerit rapid consumatorii. Între timp, sedanurile-dominante anterior în Europa-au început să piardă teren, renunțând treptat la poziția lor de lider după 2010. Cumpărătorii europeni și-au îndreptat atenția către SUV-urile mici și compacte, cu o capacitate de încărcare superioară, o tendință care a afectat chiar și break-ul, un stil de caroserie preferat în mod tradițional în regiune.
Pe piața chineză, SUV-ul urban părea aproape croit-pentru consumatorii locali, captând rapid cota de piață din segmentul sedan, care abia recent începuse să se confrunte cu o creștere explozivă. Mai ales după 2010, chiar și cei puțin interesați de mașini știau că cumpărarea unui SUV era un pariu sigur, pur și simplu pentru că toți ceilalți o făceau.
Spre deosebire de SUA sau Europa, unde gospodăriile dețin adesea mai multe vehicule, o mașină în China este adesea singurul vehicul al familiei. Acest lucru creează o cerere mare pentru spațiu interior-explicând prevalența anterioară a sedanurilor cu ampatament lung-exclusiv „China-exclusiv. SUV-urile, cu profilele lor mai înalte și capacitatea de încărcare generoasă, au dat perfect în atenție; un singur vehicul putea găzdui întreaga familie și bagajele acestora. În cele din urmă, au început să apară chiar și versiuni cu ampatament-prelungit ale SUV-urilor.
Acest boom de pe piața SUV-urilor a determinat o schimbare în natura fundamentală a automobilului, transformându-l dintr-un vehicul definit în primul rând de experiența de conducere într-unul care joacă un rol mai divers și mai multiplu în viața de zi cu zi. Între timp, pe măsură ce numărul proprietarilor de mașini din China continuă să crească, șoferul obișnuit-spre deosebire de pasionatul de automobile dedicat-pune mai puțin accent pe manevrarea și performanța vehiculului; această schimbare a atenuat, într-o oarecare măsură, dezavantajele cu care se confruntă în mod tradițional SUV-urile în comparație cu sedan, în ceea ce privește centrul de greutate, dinamica de manevrare și implicarea în conducere.
Toyota RAV4 și Honda CR-V{-pionierii segmentului SUV-urilor urbane-au depășit fiecare 10 milioane de unități în vânzări globale, vânzările cumulate pe piața chineză depășind 1,8 milioane și, respectiv, 2,6 milioane. Ulterior, puterea formidabilă a mărcii Volkswagen în China a determinat succesul masiv al lui Tiguan, în timp ce Haval H6-renumit pentru valoarea sa excepțională-a dominat de ani de zile graficele de vânzări, câștigând statutul de model legendar. Toyota Highlander, cu trei-rânduri, șapte locuri, ampatamentul care se apropie de 2,8 metri și rata scăzută de eșec, rămâne un favorit de durată; de la introducerea sa pe piața chineză în 2007, a realizat vânzări cumulate de peste 1,4 milioane de unități.